El cultivo del caucho

El caucho (Hevea brazilensis) es un árbol de 20 a 30 m de altura perteneciente a la familia de las Euphorbiáceas, originaria de la región amazónica. Este árbol prefiere los terrenos fértiles y húmedos, así como suelos francos arenosos o arcillosos, siendo menos exigente que otros cultivos. Las condiciones agroecológicas que demanda el cultivo del caucho son profundidad efectiva de 1.50 m y precipitación anual de más de 2.000 mm con una época seca de mínimo tres meses (en la cual el árbol se defolia y refolia) y alta luminosidad durante todo el año.

La producción de látex suele ser constante y abundante hasta los 25 años de edad, época en la cual se realiza la cosecha de madera con el fin de renovar la plantación. El látex se obtiene a partir de una incisión que se realiza en su corteza y se recolecta en recipientes diseñados para tal fin. Éste posee características fisicoquímicas especiales como lo son elasticidad, resistencia al desgaste y a la fricción, bajo calentamiento interno y gran poder adhesivo que lo hace superior al caucho sintético; como consecuencia de lo anterior, su demanda es creciente en la industria automotriz, aeronáutica, médica, textil, manufacturera y farmacéutica.

En Latinoamérica, el caucho se produce principalmente en Brasil, Guatemala, México y Colombia. La mayor área de caucho sembrada en la región se encuentra en Brasil, donde la producción de más de 200,000 ha no suple la creciente demanda interna. En Guatemala actualmente existen más de 50,000 ha sembradas, varias de las cuales están incluidas dentro del programa de incentivos forestales del gobierno, en los departamentos de Izabal, Alta Verapaz, Petén y Quiché. México, por su parte cuenta con más de 27,000 ha sembradas principalmente en el Sureste mexicano (Chiapas, Oaxaca, Tabasco y Veracruz). Finalmente, Colombia cuenta en la actualidad con más de 10,000 ha sembradas  principalmente en el Magdalena Medio, la Orinoquía, la Zona Cafetera y la Amazonia. El cultivo de caucho en Colombia está siendo promovido por la Federación de Cafeteros de Colombia, Indupalma y Corpoica.

Debido a su creciente demanda a nivel internacional, particularmente por la industria automotriz, el cultivo del caucho representa una oportunidad para el desarrollo agrícola de varias regiones de Latinoamérica. Los principales consumidores de caucho son China e India. Existe una producción deficitaria en comparación con la demanda. En América todos los países son deficitarios respecto a su consumo. En Colombia, por ejemplo, la producción anual es de 1,000 toneladas (t) de caucho seco frente a las 28.000 t que demanda la industria nacional.

Este tipo de cultivo permite ser desarrollado mediante sistemas agroforestales. Al respecto, es importante tener en cuenta que el 90% del caucho que se produce a nivel mundial proviene de plantaciones familiares (usualmente de menos de 5 ha), que se caracterizan en el uso de sistemas agroforestales por parte de los productores, en los cuales se asocia el caucho con otras especies vegetales en un mosaico agroforestal que al aumentar la agrobiodiversidad, dentro de muchos otros servicios ecosistémicos, promueve la captura de carbono y  favorece el ciclo y balance de nutrientes del suelo. De esta forma el cultivo del caucho tiene características favorables en términos sociales y ambientales, lo cual genera un gran atractivo tanto para sectores ambientales como productivos (ver: http://www.finkeros.com/abc/fincas-y-servicios-ecosistemicos/).

Para el establecimiento de un cultivo de caucho, a parte de las condiciones agroecológicas antes mencionadas y de otros aspectos inherentes al manejo del cultivo, es importante considerar las fuentes de comercialización y las vías de acceso, ya que estas dos condiciones pueden influir dramáticamente en aspectos financieros de la producción.

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