Colombia es el país que más consume panela
La panela es un alimento de alto consumo dentro de la población colombiana. Independientemente del estrato social, los colombianos consumen habitualmente este producto de la caña de azúcar.
A la panela se le conoce con diversos nombres. En América del sur se le denomina comúnmente panela. En Perú y Chile se conoce como chancaca. En Venezuela, México y Guatemala se conoce como papelón. En el país azteca también le dicen piloncillo. En la India, y probablemente en muchas otras partes del Oriente, el producto se llama jaggery o a veces gur o gul.
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La Organización de las Naciones Unides para la Alimentación y la Agricultura (FAO) registra la panela en sus cuentas como azúcar no centrifugado. En Colombia, y en la mayoría de países, su presentación es cuadrada o redondeada. En México suelen ofrecerla en los mercados en una forma cónica.
La producción de panela es una de las principales actividades agropecuarias de Colombia. Se estima que existen cerca de 70.000 unidades agrícolas que cultivan la caña panelera y 15.000 trapiches en los que se elabora panela y miel de caña. Además, genera anualmente más de 25 millones de jornales y se vinculan a esta actividad alrededor de 350.000 personas, es decir el 12% de la población rural económicamente activa, siendo así el segundo renglón generador de empleo después del café.
En la medida en que es un edulcorante de bajo costo con importantes aportes de minerales y trazas de vitaminas se presenta un alto consumo principalmente en estratos populares. Es además, y gracias a su aporte energético, consumida tradicionalmente por los aguerridos ciclistas colombianos que por décadas han animado las competencias ciclísticas en Europa y otras partes del mundo.
El consumo de panela representa el 2,18% del gasto en alimento de los colombianos y en algunos departamentos alcanza a representar hasta el 9% del gasto en alimentos en los sectores de bajos ingresos. Los colombianos son los mayores consumidores de panela en el mundo con más de 34,2 Kg/hab.
En esta perspectiva, la producción de panela es considerada la segunda agroindustria rural después del café, gracias al número de establecimientos productivos, el área sembrada y la mano de obra que vincula.
