Control cultural de la hormiga arriera

Las hormigas arrieras (Atta spp y Acromyrmex spp) figuran entre los elementos clave de los ecosistemas, especialmente en los  bosques húmedos tropicales de Centro y Suramérica. Algunas de las funciones reconocidas de las hormigas arrieras son las siguientes:

♦ Dispersión de semillas.

♦ Promoción de nuevo crecimiento de las plantas

♦ Contribución en el ciclo de nutrientes del bosque

♦ Concentración de nutrientes en sitios específicos

♦ En el caso de Atta colombica producen bioabono (tierra de hormiga) de amplia utilización por los nativos en el Chocó Biogeográfico.

♦ Creación de hábitats para algunas especies de escarabajos (Coleoptera: Melolonthidae).

♦ Mejoramiento de las propiedades físicas del suelo: el drenaje y la aireación son localmente modificados por los nidos.

Por otra parte, la importancia económica de las hormigas arrieras está relacionada con el daño que ocasionan a los cultivos y que consiste en su defoliación parcial o total. En Suramérica se considera a las hormigas cortadoras de hojas como una de las cinco plagas más importantes. Son numerosas las plantas atacadas por estas hormigas; por ejemplo, en el Departamento del Chocó, Colombia se han encontrado que de las 86 especies vegetales presentes en las vecindades de las colonias en los distintos sistemas productivos de la zona central unas 39 especies son frecuentemente forrajeadas, siendo 14 plantas las más apetecidas. Las especies con mayor capacidad de corte son A. colombica y A. cephalotes.

Aunque en Colombia y en el Chocó no se han realizado estudios que permitan cuantificar las pérdidas económicas causadas por las «arrieras» es común encontrar que algunas comunidades descartan la siembra de algunos cultivos como la yuca, cítricos, maíz y achín porque estos insectos no los dejan prosperar.

Como ya se anotó anteriormente, las hormigas cortadoras cumplen importantes funciones ecológicas en los bosques húmedos tropicales, sin embargo cuando estos ecosistemas son intervenidos por los agricultores para la siembra de cultivos o especies forestales que soportan su alimentación y algunos ingresos monetarios se presenta un inusitado aumento en el número y  tamaño de las colonias de hormigas compitiendo hábilmente con los productores.

Tradicionalmente se ha utilizado el control químico mediante la utilización de insecticidas para espolvoreo (clorpirifos) sin que se logren controles eficaces afectando la pequeña economía de los agricultores.

En algunos países como Brasil se utilizan cultivos trampa es decir tóxicos para el cultivo del  hongo pero que son cortados y cargados por las hormigas. Este es el caso de la higuerilla (Ricinus  comunis), el ajonjolí (Sesamum indicum), Canavalia (Canavalia ensiformis) y la batata (Ipomoea  batata).

Varias investigaciones han logrado concluir que algunas plantas pueden tener metabolitos secundarios que afectan el desarrollo de las hormigas. En efecto, los resultados obtenidos con el uso de hojas pulverizadas de tres especies vegetales aplicadas en forma de cebo lograron reducir significativamente la actividad de las hormigas arrieras (A.  colombica y A. cephalotes) durante un periodo aproximado de siete a ocho semanas. Las plantas que se han utilizado para tal fin son catalina (Clibadium asperum), chirrinchao (Phyllanthus acuminatus) y mirasol  (Tithonia diversifolia).

La preparación de los cebos se realiza directamente en la finca de la siguiente forma:

• Recolectar suficiente material verde de alguna de las especies arriba mencionadas.
• Secar al aire, bajo sombra, durante dos a tres semanas, removiendo periódicamente el material para lograr un secado uniforme.
• Pulverizar utilizando un molino casero el material vegetal al cual se le han separado los tallos gruesos.
• Sobre una superficie limpia mezclar 5 Kilogramos de avena en hojuelas con un kilogramo de polvo vegetal (proporción 5:1) y luego agregar 1 litro de jugo de naranja.
• Para la mezcla de los ingredientes proteja las manos con guantes o bolsas plásticas y utilice una cuchara limpia para la mezcla uniforme.
• La dosis a aplicar oscila entre 20 y 30 gramos del cebo preparado por metro cuadrado de hormiguero.
• Se recomienda colocar el cebo sobre hojas secas y no directamente en el suelo húmedo a unos 20 cm de la entrada de las bocas activas y a un lado de los caminos, nunca introduzca un cebo a las bocas; asimismo es conveniente proteger con hojas anchas el cebo de la acción directa de los rayos solares.
• Los cebos se deben aplicar en días sin amenaza de lluvias, al comienzo de la actividad diaria de las hormigas.
• Las hormigas cargadoras deben disponer de por lo menos 4 horas de tiempo seco para cargar el cebo.

Posterior a la aplicación se debe realizar un seguimiento sobre la actividad de forrajeo de las hormigas. Por ser productos de acción lenta las evaluaciones se deben realizar a partir de la primera a segunda semana de la aplicación.  Si es necesario se puede realizar una nueva aplicación a la 5ª o 6ª semana con una planta diferente a la que se utilizó inicialmente.

Al igual que lo que sucede en diferentes estrategias de control de plagas, las acciones individuales no logran el éxito que se puede obtener cuando la comunidad en general toma conciencia y se interesa en manejar y controlar las hormigas cortadoras.

Fuente: Universidad Tecnológica del Chocó

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