El cultivo de higuerilla

La higuerilla (Ricinus communis) es  una planta que se cree es originaria del Medio Oriente o de la India, pertenece a la familia de las Euforbiáceas (la misma de la yuca). En Latinoamérica se conoce como Ricinus, Ricino (Cuba), Higuera o Higuerilla del Diablo, Higuera Infernal ( Paraguay), Tlapatl, Palmacristi (México), Alcherva, Castor (Argentina), Catapucia Mayor, Cherva, Crotón, Higuereta (Puerto Rico), Higuerillo, Palma de Cristo (Brasil), Piojo del Diablo, Querva, Tártago (Costa Rica, Venezuela), o sencillamente Higuerilla (Colombia, Chile y Ecuador).

La planta está distribuida en varios países del mundo, debido a que se adapta  fácilmente a diferentes ambientes, precisamente por su gran rusticidad y resistencia a la sequía. El área sembrada con higuerilla en el mundo es aproximadamente de 1.1 millones de ha, siendo los tres grandes productores mundiales India, China y Brasil. Recientemente, el particular interés del cultivo de la higuerilla ha aumentado, especialmente en países latinoamericanos gracias al potencial agrario de la región para su producción. En países como Chile, México, Perú, Colombia y Ecuador, empieza a aprovecharse la condición de suelos marginados y aptos para el cultivo de la planta, así su producción está en incremento, e incluso se ha llegado a considerar en Ecuador como un nuevo nicho para la exportación, particularmente para suplir la demanda de la industria colombiana.

El cultivo prospera desde el nivel del mar hasta los 2.500 m de altura, pero conforme aumenta la altitud, decrece el contenido de aceite. La higuerilla requiere una época seca definida después de  la floración y su requerimiento de agua durante la etapa de crecimiento es de 600 a 800 mm. Cabe recordar que el cultivo debe tener una buena precipitación en la fase de desarrollo vegetativo y una época seca en la época de fructificación y maduración (entre 15 y 22 días antes de la cosecha). Prospera bien en suelos de mediana o alta fertilidad, profundos, sueltos, permeables, aireados, bien drenados, con altas cantidades de elementos nutritivos y con pH sobre 5,5 (óptimo 6-7), aunque no soporta la alcalinidad. Algo de suprema importancia en este cultivo es que el terreno no sea inundable, ya que la planta tolera como máximo 2 días de anegación, por lo que los suelos arcillosos no le son favorables. Para efectos prácticos, si en su finca la yuca se establece adecuadamente y su cosecha arroja una buena producción, esa es una tierra apta para establecer un cultivo de higuerilla.

En términos generales, cumplidos los requerimientos agroecológicos, el cultivo no reviste ninguna complicación, de hecho su establecimiento se puede realizar sin la necesidad de ninguna maquinaria agrícola. Importante suministrar en el momento de la siembra la adecuada enmienda en el abono (esto se logra gracias a un estudio de suelos y formulación por parte de un Agrónomo) y adicionalmente un aporte de material orgánico (estiércol, hojarasca). Es clave tener en cuenta, que la semilla de la higuerilla es tóxica, por lo que su consumo debe ser prohibido, y esta información debe ser transmitida a los trabajadores encargados tanto de la siembra como de la cosecha.

Lo que si requiere de un profundo análisis, es que el cultivo esté cerca de las plantas extractoras, esto con el fin de disminuir los costos de transporte que por lo general son bastante elevados. En concreto, si su finca se encuentra a más de 100 km de distancia de la planta extractora más cercana, el cultivo seguramente no será rentable, a no ser que Usted tome la decisión de instalar su propia planta extractora y comercializar directamente el aceite de higuerilla, y además promover el cultivo en su zona.

El principal producto  de la higuerilla es el aceite, también llamado aceite de ricino o aceite de castor. Es una importante materia prima para la industria química, siendo utilizado principalmente en la industria cosmética y en la composición de numerosos productos como  pinturas, barnices, lubricantes, plásticos, etc. La lista de productos obtenidos a partir del aceite de higuerilla es muy extensa, son señalados más de 400 productos. Por lo anterior, la demanda, particularmente en los países industrializados, es bastante alta.

Los cultivos de higuerilla son teóricamente atractivos en la elaboración de biocombustibles, porque su aceite es considerado el mejor en la producción de biodiesel, al ser el único soluble en alcohol y no requerir calor para la transformación de aceite vegetal a combustible. No obstante lo anterior, es importante considerar que para poder suplir los requerimientos de la industria de los biocombustibles se requiere una importante área sembrada y vías de acceso cercanas. Por lo que no es prudente pensar que en la actualidad el área sembrada de higuerilla a nivel mundial puede llegar a suplir estas exigencias del mercado de los biocombustibles.

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