Gatos: una especie con significancia global
Los gatos se encuentran invariablemente dónde están los humanos (con excepción de algunas islas oceánicas donde han sido erradicados por razones ambientales), viviendo con frecuencia a altas densidades.
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Los gatos domésticos son generadores en parte del crecimiento global de la industria de mascotas y representan un extenso simbolismo y significancia que trasciende las diferencias culturas, sociales y lingüísticas. Su ubicuidad y abundancia es sugestiva de su significancia ambiental a nivel global. Primero, porque su dieta carnívora requiere demanda de proteína animal, lo cual incluye producción, procesamiento y transporte, actividades que tienen un impacto ambiental en términos de emisión de carbono y uso de suelo y agua (aunque el alimento para mascotas se deriva de productos para el consumo humano). En segundo lugar, porque los gatos pueden hacer las veces de vectores y reservorios de enfermedades infecciosas zoonóticas, desde la fatal rabia hasta la globalmente distribuida Toxoplasma gondii. Finalmente, porque -en diferentes contextos y escalas- la población felina doméstica impacta las poblaciones de fauna silvestre. Al respecto, se ha documentado que los gatos domésticos matan anualmente millones de aves, mamíferos, reptiles, anfibios e insectos.
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Los gatos domésticos presentes en islas oceánicas, cumplen un papel similar a otras especies introducidas de depredadores, por lo que ejercen un papel devastador en especies con baja adaptación como las aves que anidan en el suelo. Los gatos domésticos usualmente viven en más altas densidades que otros depredadores naturales. Incluso pueden tener efectos indirectos en el éxito de otras especies, lo cual incluye hibridación, transmisión de enfermedades infecciosas y cambio de comportamiento.
En consecuencia, el manejo que se le pueda dar a las poblaciones de gatos domésticos, y a su comportamiento, es crucial por las implicaciones que esta especie puede tener sobre otras especies y ecosistemas a nivel mundial.