King grass

El pasto King Grass es un híbrido entre Pennisetum purpureum Schum y P. typhoides. La hibridación de estos pastos probablemente ocurrió naturalmente. Su origen es el estado de Westfalia en Suráfrica, se introdujo por primera vez en América en Panamá y desde entonces ha presentado buen comportamiento y gran adaptabilidad a las condiciones agroambientales con que contamos en el trópico americano. El género Pennisetum fue muy evaluado durante la década de los 70 y la primera parte de los años 80, siendo posteriormente relegado, motivado a la introducción de otras especies de gramíneas, entre la que destacó las del género Brachiaria. Sin embargo, aún hoy en día, el King grass es una gramínea perenne muy utilizada en fincas de regiones tropicales como forraje para ganado bovino, ovino, caprino y porcino.

El King grass tiene una vocación de corte adaptada a condiciones tropicales y hasta alturas de 1000 a 1500 msnm, con un rango amplio de distribución de lluvias y de fertilidad de suelos, incluyendo suelos ácidos de baja fertilidad natural. El King grass tiene un crecimiento erecto de sus macollos y alcanza alturas de hasta 5 m, sus tallos tienen un diámetro de 1.4 – 2.4 cm.  Los rendimientos reportados son muy variables y aunque existen variables climatológicas, dependen enormemente de la fertilidad del suelo y del manejo de la pastura. El tallo es similar al de la caña de azúcar, puede alcanzar de 3 a 5 cm de diámetro. Las hojas son anchas y largas con vellosidades suaves y no muy largas, verdes claro cuando son jóvenes y verde oscuro cuando están maduras. El king grass tiene buen comportamiento en tierras altas y bajas, con suelos pobre y moderadamente ácidos y con periodos secos prolongados.

Este pasto tiene un ciclo de corte de alrededor de 60 días, lo que le confiere que a lo largo del año tenga diferentes periodos de crecimiento y por tanto necesidades hídricas diferenciadas de acuerdo con la edad dentro del corte y con la época del año, por ello un uso eficiente del agua de riego requiere conocer las variaciones de requerimientos de agua asociadas a estos factores. La mejor calidad del forraje se presenta cuando  el material se cosecha a 60 días, a los 90 días de edad la calidad del king grass se ve más afectada. La época de cosecha y la proporción de hojas en el material cosechado afectan la composición del pasto king grass.

Se ha demostrado que el pasto king grass es el cultivar del género Pennisetum con mayor rendimiento anual de materia seca (20 a 28 t/ha) en comparación a otras variedades. No obstante, los valores de proteína, tanto en el pasto king grass como en las variedades de elefante son bajos, oscilando entre 6 y 7%. King grass puede producir hasta 26.3 t de materia seca (MS) con cortes cada 75 días sin fertilizar, y hasta 37.7 t de MS fertilizado con 200 kg/ha de N. Se han obtenido rendimientos de 47.3 a 52.8 t MS/ha con cortes cada 60 días a una altura de 10 a 25 cm del suelo. Si el crecimiento del pasto no es interrumpido por bajas temperaturas y si el N y el agua no son limitantes, se obtienen altas producciones cortando el pasto a una altura de 0 a 15 cm del suelo cada 45 a 60 días. La calidad nutritiva del king grass es variable. El contenido promedio de proteína cruda (PC) es 8.3%, variando entre 4.7 y 5.3% en los tallos, a 8.8 y 9.5% en las hojas. La fertilidad del suelo y la edad de la planta determinan la composición química del forraje. Una forma de mejorar este valor protéico en el pasto es a través de las asociaciones con leguminosas, lo cual garantiza la fijación de nitrógeno en el suelo y su disponibilidad a nivel del forraje. Adicionalmente, es pertinente tener en cuenta que si se usa este pasto al corte, se debe abonar después de cada corte con el excremento recogido del establo el ganado.

La semilla botánica de king grass tiene de 10 a 15 % de germinación, por lo que se prefiere propagarlo vegetativamente por estacas. Las estacas deben proceder de tallos de 90 a 120 días de edad. Se recomienda usar cañas enteras que luego se cortan en pedazos en el mismo surco para ser tapados con una capa de 10 a 15 cm de suelo. El distanciamiento apropiado es de 1 a 1.5 m entre surcos. El primer corte se debe realizar entre 4 y 6 meses, el cual se puede realizar con machete o guadañadora, procurando que se haga casi que a ras del suelo. Si bien, es un pasto de corte, se puede ofrecer directamente al ganado con la condición que después de pasar el ganado se arregle el corte con machete, para de esta forma garantizar un buen crecimiento en el siguiente corte.

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