Mejoramiento de cultivos
El mejoramiento de cultivos (MC) se originó cuando los agricultores, quienes inicialmente seleccionaron la mayoría de razas y variedades, identificaron semillas de determinados cultivos y las reprodujeron para obtener cultivares mejorados.
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El MC es un proceso complejo y fundamental para la agricultura moderna. El MC involucra muchos procesos y reconoce que la mayor producción y mejor calidad de los cultivos es atribuible tanto el mejoramiento de las variedades como a avances en técnicas agronómicas. Ambos componentes se complementan mutuamente: el manejo de los cultivos usualmente es responsable del 50 al 75% de la producción. Es raro que la producción de los cultivos se incremento como consecuencia de un simple cambio de cultivar: son pocas las excepciones a este axioma y por lo general están asociados a la remoción de limitantes como enfermedades o plagas a través de una resistencia de las plantes (como fue el caso de nemátodos en cultivos de cereales en Australia).
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Durante la revolución verde (cuando se dio un importante incremento de la productividad agrícola entre 1960 y 1980 en Estados Unidos y extendida después por numerosos países) la gran mayoría de la estabilización de la producción de cultivos tradicionales fue producto del uso de semillas mejoradas de trigo y arroz plantadas a altas densidades y abonadas con nitrógeno. Si bien es cierto que el término MC en la actualidad está frecuentemente asociado con mejoramiento genético, en realidad supone la inclusión de sistemas de cultivo y cosecha mejorados, pues el MC depende de la mezcla complementaria de cultivares y sistemas de cosecha mejorados.
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El MC es una opción atractiva como bien público. Una vez se produce una nueva variedad y luego de distribuirse como un bien público, los usuarios no asumen ningún costo recurrente relativo a su desarrollo. Aún más, la tecnología de semillas tiende a ser neutral a gran escala y los cultivadores escasamente entiende la idea de cultivares mejorados. Esto a pesar de que como la resistencia de las plantas es usada como una medida de control a una enfermedad o peste, se minimiza la necesidad de usar agroquímicos.
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La investigación relacionada con el desarrollo de MC provee a la sociedad de variedades mejoradas que no suponen un pasivo a largo plazo y que, por el contrario, son ambientalmente amigables. Esto contrasta con muchos desarrollos en el campo de la agronomía, como lo son los fertilizantes y pesticidas, que los agricultores compran con frecuencia.
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En los primeros días de la revolución verde, en un mundo amenazado por las hambrunas, los agricultores entendieron que una mayor productividad no sería alcanzada sin un mejoramiento de la agronomía, caracterizado por más poblaciones de plantas y mayor fertilización con nitrógeno. Fue por esto que se desarrollaron variedades de trigo y arroz resistentes a altas densidades y con mejor respuesta a las aplicaciones de nitrógeno.
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Las nuevas variedades, cuando se plantaban usando los sistemas tradicionales, arrojaban similares producciones que las variedades no mejoradas. Bajo condiciones menos favorables, para el caso particular del arroz, la variedad de arroz semi enano, incluso producía menos. Es así que la superioridad de las nuevas variedades solo se evidenciaba bajo sistemas agrícolas mejorados. Es por esto que los agricultores adoptaron estas nuevas variedades en conjunto con los mencionados sistemas productivos.
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El gran éxito de la revolución verde formuló preguntas respecto a quién se estaba beneficiando y cuáles efectos existían sobre el ambiente. Para comienzos de los años 80, además de promoverse la producción de comida, se empezó a hablar de sostenibilidad. Aún más, tanto el mejoramiento nutricional como el bienestar de los más pobres, comenzó a incluirse en la agenda agrícola y alimentaria a nivel mundial. Para 1998 se empezó a hacer énfasis tanto en seguridad alimentaria como en la erradicación de la pobreza dentro del contexto del desarrollo de la agricultura sostenible y el manejo de los recursos naturales. Ya en 2016 se habla de la innovación para permitir a la gente pobre, especialmente las mujeres, a beneficiarse con un incremento en la productividad agrícola, lo cual debe traducirse en crecimiento económico, seguridad alimentaria y conservación de los recursos naturales en el marco del cambio climático y sus consecuentes amenazas.
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Dentro de este contexto, los programas relacionados con MC deben evolucionar para impactar en (i) nutrición, salud y seguridad alimentaria; (ii) reducción de la pobreza, garantizar el sustento y el empleo; (iii) igualdad de genero, oportunidades para los jóvenes e inclusión; iv) adaptación al clima y mitigación al cambio climático; y (v) salud ambiental y biodiversidad.
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Fuente: In pursuit of a better world: crop improvement and the CGIAR. Jana Kholová1, Milan Oldřich Urban, James Cock, Jairo Arcos, Elizabeth Arnaud, Destan Aytekin, Vania Azevedo, Andrew P. Barnes, Salvatore Ceccarelli, Paul Chavarriaga, Joshua N. Cobb, David Connor, Mark Cooper, Peter Craufurd, Daniel Debouck, Robert Fungo, Stefania Grando, Graeme L. Hammer, Carlos E. Jara, Charlie Messina, Gloria Mosquera, Eileen Nchanji, Eng Hwa Ng, Steven Prager, Sindhujan Sankaran, Michael Selvaraj, François Tardieu, Philip Thornton, Sandra P. Valdes-Gutierrez, Jacob van Etten, Peter Wenzl, y Yunbi Xu. Journal of Experimental Botany, Vol. 72, No. 14 pp. 5158–5179, 2021 doi:10.1093/jxb/erab226 Advance Access Publication 22 May 2021
