Cultivo y procesamiento del estropajo

Tanto para el cultivo como para el procesamiento del estropajo es necesario tener en cuenta aspectos agroecológicos, climatológicos y productivos. Son varias las alternativas que pueden implementarse para el cultivo de esta cucurubitácea, pero deben considerar los requerimientos de la especie para garantizar la calidad del producto.

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Condiciones agroecológicas

Ya que es una planta originaria de zonas tropicales, se adapta muy bien a las zonas costeras donde las temperaturas y la humedad relativa son elevadas, factores que repercuten en la calidad del producto, como elasticidad, resistencia y compactividad de la fibra. También se ha encontrado una marcada diferencia cuando son producidos a diferentes altitudes; en altitudes de 0 a 300 msnm la fibra es más delgada y desarrolla un tramado más compacto, en alturas sobre 500 msnm las fibras son gruesas y el tramado más abierto.

En otros países se ha reportado una buena adaptación a climas con temperaturas entre 18 a 25 grados centígrados con buena luminosidad y buena distribución de lluvias. Se conoce una buena respuesta de la planta en suelos ricos en materia orgánica con buena fertilidad. Niveles altos de nitrógeno y fósforo son idóneos debido a las exigencias nutricionales de esta planta. Una textura areno-arcillosa para proveer un buen drenaje, es preferible a aquellos muy arcillosos que retienen más humedad de la requerida por el cultivo.

Es una planta sensible a la salinidad por lo que no es conveniente sembrarla en terrenos muy cercanos al mar; crece mejor en condiciones de suelo neutro, con valores de pH entre 6 y 7. El viento es otro factor climático muy importante que incide sobre el desarrollo del cultivo.

Las condiciones más aconsejables son: suelos ricos y bien drenados; agua a disposición para riego y un sistema fuerte de espalderas capaz de soportar las plantas y los frutos.Los vientos fuertes ocasionan caída de partículas florales y heridas en hojas y frutos por roce entre ellos.

¿Cuándo se debe sembrar el estropajo?

Se considera una época adecuada para iniciar la siembra el período que antecede el inicio de las lluvias, es conveniente cuando caigan los primeros aguaceros, que las plantas estén lo suficientemente fuertes para soportarlos. Se conoce que las siembras en época seca son más exitosas, simplemente porque las lluvias muy fuertes de invierno, obstaculizan la adecuada polinización de flores y propician el ataque de patógenos, hongos principalmente y favorecen el desarrollo y diseminación de poblaciones de nemátodos.

Preparación del suelo

Las actividades de preparación del terreno están relacionadas con una arada y dos rastrilladas con el objeto de dejar el suelo suelto y mullido.  Si es necesario se debe realizar una pulida que mejore aún más las condiciones del mismo.Después de preparado el terreno, se surca en dirección de oeste o este para su mejor exposición solar, siendo la distancia entre surcos de 1.25 metros.

Siembra

La forma de propagar el estropajo es por semillas. Es importante utilizar unidades germinativas certificadas que aseguren una buena calidad y cantidad de frutos. La siembra requiere de suministro de agua que garantice y facilite la buena germinación de la semilla.

La época en que la luna se encuentra en su fase menguante debe ser el período para sembrar, ya que favorece la germinación y arraigamiento de la plántula y la posterior formación de hojas y frutos, de una manera bastante equilibrada.

Debido a la rápida germinación que presenta la semilla, no se recomienda el establecimiento de semilleros para la multiplicación inicial de las  plántulas.La germinación ocurre, aproximadamente, a los 10 días después de la siembra El desarrollo de las plantas (tallos y hojas) se inicia a los 20 días. En el segundo mes aparece la formación de los primeros botones florales, que darán origen a los frutos. Éstos inician su desarrollo, en forma continua, a partir del tercer mes. Se considera un período productivo eficiente de 10 meses por planta.

La semilla se siembra a 70 centímetros entre sitios y en cada uno de estos se colocan tres semillas para eliminar luego las dos más débiles. De este modo en un surco de 100 metros se ubican 133 unidades. Las plantas sembradas quedan muy juntas al nacer y se enredan entre sí pero ello es una verdadera ventaja, porque provoca la fecundación cruzada que se traduce en una mejor calidad de la fibra.

Sistema de siembra

El sistema de siembra para el estropajo es el mismo realizado a otras cucurbitáceas que presentan el mismo tipo de desarrollo. El sistema más utilizado para la siembra del estropajo es el de espaldera, el cual consiste en hacer líneas con una distancia entre surcos de 1.25 metros y una distancia entre plantas de 1.5 m., sembrando en cada sitio dos o tres semillas para ralear y dejar una planta. Es necesario establecer los estacones los cuales sirven de base a las cuerdas tendidas y sobre las cuales irán posteriormente soportadas las plantas. Es importante que los estacones sean resistentes y fijos, pues el peso que soportarán irá aumentando; a veces un solo fruto puede llegar a pesar hasta dos kilogramos.

La longitud de los estacones es de 2.50 metros, enterrados cada tres metros haciendo divisiones más o menos cada 10 estacones, colocando un poste templete para que refuerce el estacón; luego, se unen entre sí por medio de  alambres paralelos, a 60 centímetros uno del otro, quedando dos líneas de alambre y finalmente un alambre más grueso que irá sobré la parte superior del estacón. De cada planta se establece un tutoraje con el fin de facilitar que cada planta enrede hasta alcanzar la altura determinada.

Otro sistema de siembra es el emparrado, que se hace en forma triangular a una distancia de 2.5 metros el uno del otro, a una altura de dos metros, unidos por alambre, también en forma triangular, en la base de cada estación se siembran las semillas.

Raleo

En el momento de realizar la siembra se establecen tres semillas por sitio.  Una vez las plántulas han germinado, se debe realizar un proceso de eliminación de dos de aquellas, buscando dejar sólo una que presente las mejores características de desarrollo y crecimiento.

Poda

La primera floración se inicia más o menos a los dos meses de haber germinado; es recomendable quitar esta primera florescencia en su totalidad, para lograr una mejor producción. Los insectos se encargan de hacer la polinización, aunque ella es innata en estas plantas. Durante el cultivo no es muy recomendable dejar todas las flores masculinas, porque le reduce la fertilidad a la planta y por consiguiente la futura producción. Igualmente se deben eliminar las hojas que se encuentren secas y en mal estado con el objeto de evitar posibles presencia de enfermedades.

Riego

A pesar de ser una planta que requiere suelos con buen drenaje, no es exactamente resistente a la sequedad, le es necesaria una atmósfera fresca para un adecuado desarrollo, se recomienda riego por lo menos dos veces por semana en estación seca. En general, debe proporcionársele al suelo la humedad suficiente para que las plántulas puedan crecer lo más rápida y vigorosamente posible, sobre todo que es un período de desarrollo delicado (fase de crecimiento lento).

Cosecha

Los frutos comienzan su maduración a los cuatro meses, cuando ya están listos para el primer corte; el tamaño promedio a la madurez oscilará entre 30 y 60 cm de largo.

La recolección de los frutos se inicia en el momento de observar un leve color amarillo, tanto en el pedúnculo como en el fruto, con el fin de obtener un mejor color de la fibra seca. Los rendimientos por planta se encuentran entre 30 y 40 frutos; en un sistema de espaldera se tendían 5.300 plantas/ha. y una, producción promedio de 40 frutos por planta, se estima una producción total de 200.000 frutos por ha. durante todo el ciclo del cultivo el cual dura 15 meses.

Beneficio

Los frutos se cortan con una porción del pedúnculo de que penden tan pronto como maduran, luego se ponen en agua corriente por tiempo suficiente para que se descomponga la corteza, después de lo cual se lavan a mano, frotando un fruto contra otro, hasta que estén limpios de todo, menos de las semillas que se quitarán más tarde.

Las esponjas se extienden luego en alambres colocados a la sombra, jamás al sol para que sequen; antes de que estén completamente secas, se sacuden suavemente para extraer las semillas que están colocadas en los anillos interiores.

Otro método es el de colgar los frutos rectos en un cobertizo, con corrientes de aire o secador durante dos o tres días, después de los cuales la corteza se torna suave y plegadiza. Con este método debe cortarse la punta de los frutos en la extremidad más baja, dejando un pequeño orificio por la cual la humedad pueda escurrir; posteriormente los frutos libres de cáscara se llevan a un tanque que contiene una solución en una proporción de cinco libras de cal por cincuenta galones de agua; esta solución se utiliza para darle una mayor blancura y textura a la fibra y finalmente, se enjuagan y se exponen al aire para su secado. Es conveniente agitarlos bien para lograr que se sequen con mayor rapidez, porque de lo contrario la fibra se torna quebradiza y se fomenta la pudrición de modo que termina por deteriorarla.

La limpieza del fruto es fundamental para así obtener, finalmente una buena calidad que representará un buen mercado y excelentes precios. El blanqueo de los estropajos puede hacerse por azufrado y por su tratamiento en soluciones de hipoclorito de calcio. El tratamiento con azufrado se practica en cámaras y el hipoclorito exige recipientes de madera para hacer las soluciones.

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