El estropajo

El cultivo del estropajo y la industrialización de la fibra han venido tomando auge en Colombia desde hace unos diez años, debido a la facilidad del cultivo y a las muchas aplicaciones industriales y artesanales de la fibra, tales como: relleno de cojinería de vehículos automotores; aislamiento térmico de aviones comerciales; filtros de aire y aceite para automotores; hombreras para ropa de hombre y mujer; guantes y bandas para friccionar la piel durante el baño; empaque de mercancía frágil; artesanías (sombreros, flores secas, etc.); y  colchonetas para playa.

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El estropajo es tan antiguo que se ha hecho imposible determinar si es originario de África, del Asia o de India.  Inclusive algunos autores  le asignan un origen árabe, por su participación en los papiros egipcios de hace tres siglos.

¿Qué es el estropajo?

El estropajo es una enredadera de ciclo anual que consta de una raíz principal y raíces secundarias con una gran cantidad de pelos absorbentes. Los tallos son sólidos cuando jóvenes y huecos al madurar, pueden llegar a medir hasta 15 m de longitud, de características trepadoras y entrenudos de longitud variable (depende del manejo, el clima y las características genéticas de cada planta).

De cada nudo se emite una hoja, una flor femenina, un racimo de flores masculinas y una yema vegetativa. Las hojas son alternas, de forma triangular y con 5-7 lóbulos con bordes dentados. Su tamaño varía de 6 a 24 cm de largo por 8 a 16 cm de ancho. Las flores masculinas y femeninas se presentan de forma separada; las flores masculinas se producen en racimos axilares, presentan 5 estambres de color verdoso y una o dos de ellas abren diariamente muy temprano en la mañana. Su ciclo de vida es corto, pues cierran o caen a media mañana del mismo día.

Las flores femeninas, usualmente solitarias, son de pedúnculo largo, ovario ínfero, cilíndrico, liso, de 2 a 10 cm de largo y un estilo dividido en tres ramas muy cortas; ellas abren durante el día y pueden permanecer abiertas por dos días y medio, son de gran tamaño (10 cm de diámetro), con corolas amarillas de cinco pétalos y cáliz verdoso (gran cantidad de ellas, alrededor de 70 % se caen o no logran abrirse). Los nectarios extraflorales pueden observarse a simple vista ya sea en hojas, brácteas y sépalos, los cuales atraen a polinizadores e incluso provocan la visita de hormigas.

Una adecuada polinización produce frutos cilíndricos, mientras que una mala polinización por la falta de polen en una de las ramas del estigma produce frutos deformes. Los frutos en su estado tierno, son suaves y verdes, externamente marcados por líneas longitudinales oscuras. En su interior presentan una red cerrada de fibras, la mayoría son de tres cavidades pero existen de cuatro y cinco, por donde se desprenden y salen las semillas al madurar el fruto. El tamaño es variable, oscila entre 22,7 cm y 62,5 cm según la variedad, pudiéndose encontrar frutos que sobrepasan un metro de largo, otros los 25 cm de ancho, algunos pueden llegar a pesar 4 kg en su máxima hidratación antes de iniciar el proceso de maduración.

Taxonomía y morfología

El estropajo pertenece a la familia botánica Cucurbitáceas,  género Luffa y nombre científico Luffa aegytiaca y Luffa  cylindrica. En el mercado nacional establecido no existen aún variedades, pero sí se conocen especies bien definidas y adaptadas a nuestro medio, como Luffa acutangula roxb (estropajo paishhte) y Luffa aegytiaca (estropajo – Ndungo -papagaia). Comercialmente, las características de Luffa aegytiaca (Luffa cylindrica) y Luffa acutangula son las más apetecidas.

El estropajo es una planta con tallo trepador mediante estructuras foliares modificadas denominadas zarcillos. Las hojas son lobuladas y de gran tamaño que le permite  a la planta realizar los procesos de fotosíntesis de forma eficiente.

Las flores generalmente unisexuales y amarillas, atractivas, con cinco pétalos en la corola y los estambres y los pistilos separados en la flor. El cáliz y la corola tienen cinco piezas, los estambres son cinco y llevan anteras flexuosas; las flores femeninas tienen el cáliz y la corola semejante a la flor masculina, colocada sobre un ovario que termina en tres estilos bilobulados. En las flores femeninas el ovario es unifero y suele tener celdillas.

El fruto es largo, puntiagudo, liso de color verde, más o menos cilíndrico con tamaño promedio de 30 a 60 cm, alcanzando a veces hasta 90 cm, diámetro de 8 a 12 centímetros. El pericarpio es delgado y el mesocarpio está formado por una masa de fibras entrelazadas; cuando el fruto madura toma un color amarillento marcado con 10 líneas longitudinales verde oscuro; la masa suave se convierte en una fibra resistente en cuyo interior se encuentran las semillas aplanadas de color negro su corteza es dura y gruesa.

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